Bei der Zinn Pest findet eine Phasenumwandlung des Zinns statt. Dabei wird festes β-Zinn in pulverförmiges α-Zinn umgewandelt. Diese Umwandlung kann bei Temperaturen unterhalb von 13°C einsetzten und ist stark von der Temperatur abhängig, je tiefer die Temperatur desto schneller die Umwandlung. Da das α-Zinn ein größeres Volumen aufnimmt, löst sich das feste Zinn auf und es entsteht Zinnpulver. Zink und Aluminium beschleunigen diesen Vorgang. Antimon und Bismut können ihn verhindern.